La FAA dice que los vuelos en EE.UU. quedarán completamente restablecidos para el domingo

WASHINGTON (AP) — Los viajes aéreos en Estados Unidos quedarán restablecidos por completo de la suspensión del tráfico aéreo a nivel nacional más prolongada en 25 años para el final del domingo, dijo el sábado el titular de la Administración Federal de Aviación (FAA), Bryan Bedford.

El funcionario indicó que los vuelos “seguirán teniendo retrasos y cancelaciones” el sábado, pero prometió que “lo peor ya pasó”.

Sus comentarios se produjeron mientras aerolíneas de todo Estados Unidos trataban de recuperarse de una suspensión del tráfico aéreo que duró cuatro horas, dejando varados a cientos de miles de pasajeros.

Funcionarios del gobierno del presidente Donald Trump señalaron que nueva tecnología que se está incorporando al sistema nacional de control del tránsito aéreo sobrecargó equipos anticuados y provocó interrupciones “intermitentes” en las comunicaciones y los radares, lo que derivó en la suspensión de los vuelos durante más de cuatro horas.

Los aviones estaban despegando y aterrizando el sábado, dijo el secretario de Transporte, Sean Duffy . Pero los efectos de la medida podrían notarse durante días. Las autoridades apuntaron que es probable que el sistema vuelva a operar con normalidad a tiempo para el pico de desplazamientos por Acción de Gracias.

La suspensión a nivel nacional fue la primera desde enero de 2023, cuando otro sistema informático clave de la FAA que envía avisos a los pilotos falló, y la segunda desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.

Andrew Charlton, un consultor de aviación, dijo que la suspensión del viernes afectó a cerca de una cuarta parte de los 45,000 vuelos en Estados Unidos cada día.

“El efecto dominó de eso es increíble”, dijo Charlton, director general de Aviation Advocacy. “El avión no sólo vuela de A a B y de vuelta a B y luego se detiene. Luego pasa a C y luego a E y da vueltas y vueltas y vueltas. Por supuesto, se agrava si se habla de vuelos de larga distancia, vuelos internacionales sobre el Atlántico o sobre el Pacífico”.

Miles de vuelos demorados y cancelados

En aeropuertos, los pasajeros observaban las pantallas que mostraban los retrasos o se apresuraban a buscar autobuses o trenes para llegar a su destino.

Emily Brown y su hija de 14 años esperaron más de cuatro horas el viernes en el aeropuerto de Dallas para tomar su vuelo a Columbus, Ohio, antes de darse por vencidas. Viajaban para sorprender a la mejor amiga de la adolescente. En su lugar, Brown contó que tuvo que conformarse con llamarla por teléfono entre lágrimas en el aeropuerto.

“Ahorró su dinero para comprar su propio boleto, y había planeado todo este fin de semana”, comentó la madre. “Ahora no sabemos cuándo podremos ir”.

Un agente de puerta de Southwest Airlines, de buen ánimo, saludó a los pasajeros en Dallas Love Field al amanecer del sábado con: “Buenos días, buenos días”, y luego repitió en varias ocasiones que todos los vuelos estaban llenos y pidió a los pasajeros que tuvieran listas sus tarjetas de embarque para agilizar el proceso y ayudar a que los vuelos siguieran avanzando.

Equipos que tenían previstos partidos este fin de semana ajustaron el horario de inicio, buscaron habitaciones de hotel, reprogramaron vuelos y contrataron autobuses. El partido de la Nº 19 Mississippi en Oklahoma se retrasó un día completo hasta el domingo. Los horarios de inicio de algunos otros partidos se retrasaron varias horas.

Más de 4,100 vuelos fueron cancelados, según FlightAware, una página que rastrea el tráfico aéreo. Cirium, un sitio similar, situó esa cifra por encima de los 3,200 vuelos.

El vuelo de Corbyn Wascher estuvo parado en la pista del aeropuerto de Charlotte, Carolina del Norte, durante cuatro horas el viernes, de regreso a su casa en Moline, Illinois, tras asistir a una conferencia en Miami. Este profesor de secundaria de 37 años pagó 100 dólares para tomar un Uber a un hotel a 25 minutos del aeropuerto después de que no pudo encontrar un vuelo hasta el sábado por la tarde a Chicago.

En el aeropuerto londinense de Heathrow, varios vuelos hacia y desde Estados Unidos aparecían el sábado como demorados o cancelados.

“Aunque los vuelos en Estados Unidos se han reanudado, puede haber algunas interrupciones posteriores mientras las aerolíneas trabajan para reubicar a los pasajeros afectados y devolver todos los servicios a la normalidad”, dijo Tim Johnson, director de consumidores de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido.

Autoridades dicen que nadie corrió peligro durante la suspensión

El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, dijo a reporteros en la Casa Blanca que nadie estuvo en peligro, ya que más de 3,000 vuelos que estaban en el aire en el momento de la orden de suspensión aterrizaron de forma segura.

Duffy culpó al Congreso por no haber aprobado más financiamiento para nuevas tecnologías, al tiempo que restó importancia a que el intento de implementar nuevas soluciones sobrecargase el sistema. Sugirió que podrían producirse más episodios.

“No pensábamos que tendríamos este tipo de interrupción. La tuvimos”, declaró. “Pudimos revisar qué salió mal, y luego reiniciar el sistema y seguir. Sin embargo, volverán a producirse situaciones así”.

Duffy dijo que la falla involucró equipo antiguo y no estaba vinculada al nuevo sistema de la FAA impulsado por inteligencia artificial que la agencia está implementando para ayudar a predecir problemas en el espacio aéreo.

El problema se debió a la actualización de un sistema que nunca puede apagarse, dijo Charlton.

“Lo que están viendo aquí es intentar cambiar las llantas de su auto cuando el auto va a 80 millas por hora por la autopista, porque nada se detiene en la aviación”, dijo Charlton. “Es una operación 24/7. Y hacer cambios sobre la marcha, si me permiten el juego de palabras, es increíblemente complejo y peligroso”.

La FAA ya ha reemplazado miles de cables antiguos de cobre por líneas de fibra óptica y ha modernizado cientos de sistemas de radio como parte de la renovación que comenzó el año pasado después de que el Congreso aprobó 12,500 millones de dólares en fondos. Duffy y la Casa Blanca quieren 30,000 millones de dólares más para completar el trabajo.

Problemas anteriores se han vinculado a fallas de equipos

El problema parecía similar a una interrupción regional de comunicaciones del control de tráfico aéreo en septiembre que complicó cientos de vuelos en el noreste del país, aunque esa interrupción estuvo vinculada a un equipo de construcción que cortó una línea de fibra óptica. También se culpó al equipo envejecido por las breves interrupciones de radar el año pasado que trastocaron el aeropuerto de Newark.

El experto en seguridad aérea Steve Arroyo dijo que la diferencia esta vez es que ocurrió a escala nacional y dejó a los controladores sin poder hablar de manera confiable con los pilotos.

“Si no se tiene esa capacidad, ya sea porque los viejos cables que tienen simplemente están deteriorados o por cualquier razón, los aviones se tienen que mantener en tierra y no ponerlos en el aire, donde se corre el riesgo de no poder comunicarse con ellos”, expresó Arroyo, quien solía ser piloto para United Airlines.

La suspensión del viernes también fue diferente de la que ocurrió después del 11 de septiembre de 2001, porque no se les estaba diciendo a los aviones que aterrizaran de inmediato y probablemente los pilotos podían comunicarse con los controladores en tierra en los aeropuertos, agregó Arroyo.